Pemba Island : Zanzibar sans la foule

Pemba, l'ile soeur d'Unguja

Pemba est la deuxieme ile principale de l'archipel de Zanzibar, situee a environ 80 km au nord d'Unguja (la « grande » Zanzibar). Bien que faisant partie du meme etat semi-autonome, Pemba a son propre caractere : plus verdoyante, plus vallonnee, moins standardisee, et nettement moins frequentee par le tourisme de masse que les plages courues de la cote nord et est d'Unguja.

L'ile vit encore largement de la peche, de la culture du girofle (dont elle est l'un des principaux producteurs mondiaux) et d'une agriculture diverse : manioc, riz, fruits tropicaux. Le relief de collines couvertes de girofliers et de cocotiers lui a longtemps valu le surnom d'« ile verte ». Les villages sont authentiques, l'ambiance plus conservatrice qu'a Stone Town, et l'hospitalite reelle pour qui prend le temps d'echanger.

L'infrastructure touristique reste minimale, ce qui est precisement ce que cherchent ceux qui y viennent. Pemba n'est pas une destination « plage et cocktail » comme peuvent l'etre Nungwi ou Paje : c'est une ile qui se merite, pour les plongeurs, les amoureux de nature et les voyageurs en quete d'un rythme lent. Si l'envie d'y rester plus longtemps vous prend, nous detaillons cet angle dans vivre a Pemba.

Pourquoi aller a Pemba : la plongee avant tout

Les « drop-offs » de Pemba sont la principale raison de venir pour la plupart des voyageurs internationaux. Le chenal profond qui separe l'ile du continent fait que les murailles coralliennes plongent verticalement, parfois jusqu'a des centaines de metres, avec des courants qui attirent requins, raies manta, bancs de carangues, thons et Napoleon. La visibilite y est souvent excellente, ce qui place Pemba parmi les references de la plongee en Afrique de l'Est.

La cote ouest concentre les sites les plus reputes, avec leurs tombants et leurs jardins de coraux mous. Misali Island, un ilot protege au large de l'ouest de Pemba, en est le coeur : son recif est classe zone marine protegee et son etat de conservation reste remarquable. C'est aussi l'un des rares endroits de Pemba ou les non-plongeurs accedent facilement a un beau snorkeling, depuis la plage ou le bateau.

Soyons clairs : ce n'est pas de la plongee pour debutants. Les courants peuvent etre forts et certains sites sont profonds. Arrivez avec une certification minimum Open Water, idealement Advanced Open Water, pour profiter pleinement des tombants. Si vous demarrez, mieux vaut faire vos premieres bulles sur des sites plus abrites, par exemple autour de Mnemba, puis venir a Pemba une fois a l'aise.

La plupart des plongees s'organisent directement via les lodges orientes plongee, qui disposent de leur propre centre. Pour comprendre les niveaux requis, les saisons et choisir un club serieux, lisez notre guide de la plongee a Zanzibar.

Comment se rendre a Pemba

Il y a deux facons de rejoindre Pemba, et le choix change beaucoup l'experience. L'avion est de loin le plus simple : un court vol relie l'aeroport de Zanzibar (Unguja) et Dar es Salaam a l'aeroport de Chake Chake, en une trentaine de minutes. Plusieurs compagnies regionales, comme Coastal Aviation ou Auric Air, assurent ces rotations en petits avions a helices. Les vols ne sont pas quotidiens sur tous les axes : reservez a l'avance et gardez une marge le jour du retour, car les horaires peuvent bouger.

Le ferry de nuit depuis Unguja est l'alternative economique. C'est une traversee longue, qui se fait de nuit et peut etre agitee selon la meteo : a reserver plutot aux voyageurs au budget serre et au pied marin. Pour la plupart des sejours plongee, le temps gagne par l'avion justifie largement la difference de prix.

Sur place, les distances sont modestes mais les routes lentes. La quasi-totalite des lodges organisent les transferts depuis l'aeroport ou le port : confirmez-le a la reservation, car les taxis ne sont pas toujours faciles a trouver a l'arrivee. Beaucoup de visiteurs integrent Pemba dans un circuit plus large : voyez notre itineraire 10 jours Zanzibar et Pemba pour caler les vols sans perdre de journees.

Quand partir a Pemba

Pemba suit le climat de l'archipel, avec deux saisons des pluies. La grande saison des pluies, autour d'avril et mai, est la periode a eviter : la navigation devient incertaine, la visibilite sous l'eau chute et certains lodges ferment. La saison seche, principalement de juin a octobre, offre les conditions les plus stables pour la plongee, avec une mer plus calme et de belles fenetres de visibilite.

La courte saison seche autour de janvier et fevrier est egalement appreciee, avec une eau chaude et des conditions souvent favorables. La « petite pluie » de novembre se traduit surtout par des averses courtes qui n'empechent pas de profiter de l'ile. Comme la fenetre meteo influe directement sur les plongees, calez vos dates d'abord sur la saison seche si la plongee est votre priorite.

Ngezi Forest : la foret primaire intacte

Ngezi Forest Reserve couvre la pointe nord-ouest de Pemba. C'est l'une des rares forets primaires encore intactes de l'archipel de Zanzibar, protegee depuis les annees 1950. On y trouve des especes endemiques, dont la roussette de Pemba, une grande chauve-souris fruitiere emblematique de l'ile, ainsi que des oiseaux particuliers et une vegetation dense melant essences de foret humide et palmiers.

La visite se fait a pied avec un guide local fourni par le parc, sur des sentiers bien entretenus. La marche reste accessible et dure en general une a deux heures. Tot le matin ou en fin d'apres-midi, la lumiere et l'activite animale sont au mieux. Ce n'est pas la foret de Jozani d'Unguja : moins de touristes, plus sauvage, une atmosphere differente.

La pointe nord, autour de Ngezi, abrite aussi quelques-unes des plus jolies plages de l'ile, plus confidentielles que celles d'Unguja. C'est le coin ou se concentre une partie des hebergements oriente nature et plongee.

Chake Chake : la capitale de Pemba

Chake Chake est la ville principale de Pemba, posee a mi-hauteur sur une colline qui domine un bras de mer. Un marche anime, quelques restaurants locaux, un petit musee et un fort en ruines suffisent a saisir le rythme de la vie insulaire, loin du tourisme de masse. C'est aussi le point de depart vers les ruines de Ras Mkumbuu, site archeologique medieval accessible en bateau, qui temoigne de l'ancien rayonnement de la cote swahilie et vaut le detour pour les amateurs d'histoire.

Les autres villes de Pemba meritent aussi une exploration si vous avez le temps : Wete au nord, animee et proche de la foret de Ngezi, et Mkoani au sud, le port principal ou accoste le ferry. Entre les deux, la route traverse des plantations de girofliers et des villages ou la vie suit le calendrier des recoltes.

C'est justement dans ces villages que se vit la culture du girofle, qui a faconne l'histoire de Pemba autant que celle de Stone Town. Demander a visiter une plantation ou assister au sechage des clous de girofle, en saison, fait souvent partie des meilleurs souvenirs d'un sejour ici.

Logistique et ce qu'il faut prevoir

Ou dormir a Pemba selon votre budget

L'offre d'hebergement reste etroite et tres differente de celle d'Unguja : pas de grandes stations balneaires, mais une poignee d'adresses, souvent isolees, qu'il faut reserver bien a l'avance. La zone nord, autour de Ngezi, regroupe une bonne partie des hebergements proches des meilleurs sites de plongee.

Quel que soit le niveau, demandez ce qui est inclus : transferts, repas (souvent en pension complete vu l'isolement) et plongees. Les lodges les plus reputes affichent complet des mois a l'avance en haute saison plongee.

Erreurs a eviter et conseils pratiques

Surtout, ne negligez pas la couverture medicale. L'eloignement des structures de soins rend l'assurance avec evacuation sanitaire indispensable, plus encore qu'a Unguja. Verifiez qu'elle couvre bien la plongee avant de partir : voyez notre comparatif des assurances voyage pour Zanzibar.

Questions frequentes