À Zanzibar, la langue est le swahili, que les habitants appellent kiswahili : c'est celle de la rue, du marché, de l'administration et de l'école primaire. L'anglais est la deuxième langue, parlée dans tous les hôtels, restaurants et agences d'excursions. Le français, lui, reste rare en dehors de quelques guides francophones.
Quelle langue parle-t-on à Zanzibar ?
Tous les Zanzibaris parlent swahili au quotidien, à Unguja comme à Pemba. C'est aussi sur l'île que la langue a pris sa forme de référence : le swahili standard enseigné de Dar es Salaam à Nairobi repose sur le parler de la ville de Zanzibar. Les habitants passent ensuite à l'anglais selon leur parcours scolaire et leur métier.
Le recensement de 2022 donne une idée du bilinguisme écrit. Parmi les habitants de Zanzibar âgés de 15 ans et plus, 52,8 % savent lire et écrire le kiswahili seul et 36,2 % le kiswahili et l'anglais. L'anglais seul ne concerne que 0,8 % de la population. Sur le continent, seuls 20,5 % lisent les deux langues : Zanzibar est plus bilingue que le reste de la Tanzanie, tourisme oblige.
Qui parle quoi, et où, à Zanzibar
| Situation | Langue | En pratique |
|---|---|---|
| Rue, marché, voisinage, mosquée | Kiswahili | La langue de tous les jours, pour tout le monde. |
| Administration, police, Chambre des représentants | Kiswahili (anglais pour certains documents) | Formulaires souvent bilingues, échanges oraux en swahili. |
| École primaire publique | Kiswahili | L'anglais est enseigné comme matière. |
| Collège, lycée, université | Anglais | Sauf les cours de kiswahili eux-mêmes. |
| Hôtels, restaurants, excursions, plongée | Anglais | Le personnel en contact avec les clients parle anglais. |
| Guides et agences francophones | Français | Une minorité, à réserver à l'avance. |
Source des chiffres : bureau national des statistiques de Tanzanie (NBS), monographie « Education and Literacy », tableau 2.7, recensement 2022. Ce sont des taux d'alphabétisation par langue, pas des langues parlées : bien plus de gens parlent un peu d'anglais sans l'écrire.
Quelle est la langue officielle de Zanzibar ?
On lit partout que « le swahili est la langue officielle de Zanzibar ». C'est vrai dans les faits, mais les textes sont plus nuancés. La Constitution de Zanzibar de 1984, article 87, fait du kiswahili la langue officielle de la Chambre des représentants, le parlement de l'archipel, et prévoit que les lois sont rédigées en kiswahili, « et si nécessaire en anglais ». Elle ne contient pas d'article général sur la langue officielle de Zanzibar.
La Constitution de la Tanzanie (1977) n'en contient pas non plus. Elle exige seulement qu'un député sache lire et écrire le kiswahili ou l'anglais. Le partage des rôles vient de la politique linguistique annoncée en 1984. Le swahili sert à la vie sociale et politique, à l'école primaire et à l'éducation des adultes. L'anglais sert à l'enseignement secondaire et supérieur, les techniques et les hautes juridictions.
Parle-t-on anglais et français à Zanzibar ?
L'anglais : suffisant pour voyager
Réceptionnistes, serveurs, moniteurs de plongée, guides de spice tour, chauffeurs d'hôtel : tout le personnel en contact avec les touristes parle anglais, souvent bien. Un voyageur qui se débrouille en anglais n'aura aucun problème entre l'aéroport, l'hôtel et les excursions. C'est plus juste dès qu'on sort du circuit : vendeurs du marché, conducteurs de dala-dala, villages de la côte est. Parlez lentement, avec des phrases courtes, et gardez quelques mots de swahili en réserve.
Le français : rare, sauf chez les guides francophones
Le français ne s'enseigne pas à l'école publique et n'a aucun usage administratif. Vous le trouverez chez une poignée de guides et d'agences francophones, et dans quelques hôtels qui reçoivent beaucoup de clientèle française. Pour une visite de Stone Town ou une excursion où vous voulez tout comprendre, réservez un guide francophone à l'avance : la langue du guide est indiquée sur la fiche de chaque visite guidée de Stone Town.
À l'hôpital, au commissariat ou dans un bureau administratif, ne comptez pas sur le français. Gardez une application de traduction hors ligne avec le pack swahili téléchargé, et une connexion data qui fonctionne dès l'atterrissage (voir notre guide eSIM et internet à Zanzibar).
Comment dit-on bonjour à Zanzibar ? Les salutations en swahili
À Zanzibar, on ne pose pas une question sans saluer d'abord, et la salutation dépend de la personne en face. Jambo marche avec tout le monde, mais c'est le bonjour des touristes. Les habitants disent habari entre adultes, mambo entre jeunes, et shikamoo à une personne plus âgée. Utiliser le bon mot avec un ancien fait toujours son effet. Le reste des usages (tenue, main droite, Ramadan) est détaillé dans notre page sur les codes culturels à Zanzibar.
| Swahili | Français | Quand l'utiliser |
|---|---|---|
| Jambo | Bonjour | La forme des touristes. Tout le monde la comprend et y répond. |
| Hujambo ? / Sijambo | Ça va ? / Ça va bien | La forme complète dont jambo est tiré. |
| Habari ? / Nzuri | Quelles nouvelles ? / Bien | La salutation la plus courante entre adultes. |
| Habari za asubuhi ? | Bonjour (le matin) | Littéralement « les nouvelles du matin ». |
| Mambo ? / Poa | Salut, ça va ? / Cool | Familier, entre jeunes. Jamais avec une personne âgée. |
| Shikamoo / Marahaba | Mes respects / Je les reçois | Le plus jeune salue l'aîné, l'aîné répond marahaba. |
| Karibu | Bienvenue, entrez, de rien | Le mot que vous entendrez le plus. |
| Kwaheri | Au revoir | Kwaherini quand on s'adresse à plusieurs personnes. |
| Salama | En paix, tout va bien | Réponse courante à habari ou mambo. |
Mots swahili utiles pour un voyage à Zanzibar
Une cinquantaine de mots et de phrases, classés par situation. Avec ça, on salue, on achète, on commande et on prend un taxi sans passer par l'anglais.
Comment prononcer le swahili
Pour un francophone, le swahili se lit presque comme il s'écrit. Toutes les lettres se prononcent, les voyelles sont celles du français (le u se dit « ou », le e se dit « é »), et l'accent tombe sur l'avant-dernière syllabe : a-san-te, ka-ri-bu. Le ch se prononce « tch » (chai = « tchaï »), le j se dit « dj » (jambo = « djambo »), et le g reste toujours dur.
Mots swahili de politesse : merci, s'il vous plaît, pardon
Asante et tafadhali suffisent pour la plupart des échanges. Pole et samahani montrent que vous avez fait l'effort d'apprendre plus que le minimum.
| Swahili | Français | Quand l'utiliser |
|---|---|---|
| Asante / Asante sana | Merci / Merci beaucoup | |
| Tafadhali | S'il vous plaît | |
| Samahani | Pardon, excusez-moi | Pour s'excuser ou interpeller quelqu'un. |
| Pole | Désolé pour vous, courage | Quand quelqu'un se blesse ou a un souci. |
| Ndiyo / Hapana | Oui / Non | Ndiyo s'écrit aussi ndio. |
| Sawa | D'accord, ok | |
| Hakuna matata | Pas de problème | |
| Pole pole | Doucement | Le rythme de l'île, vous l'entendrez souvent. |
| Sielewi | Je ne comprends pas | |
| Sijui | Je ne sais pas | |
| Unazungumza Kiingereza ? | Vous parlez anglais ? |
Au marché de Darajani : demander un prix et négocier en swahili
Au marché comme dans les boutiques de Stone Town, le prix de départ se discute. Le faire en swahili, même maladroitement, change le ton de la négociation.
| Swahili | Français | Quand l'utiliser |
|---|---|---|
| Bei gani ? | Combien ça coûte ? | La question de base au marché de Darajani. |
| Ghali sana | C'est trop cher | |
| Punguza bei | Baissez le prix | |
| Naomba… | Je voudrais… | La façon polie de demander. Nataka (je veux) est plus direct. |
| Sitaki, asante | Je n'en veux pas, merci | Utile face aux vendeurs de plage (beach boys). |
| Pesa | Argent |
Au restaurant et dans les bouibouis
Dans les petits restaurants locaux, la carte est rarement traduite. Ces mots couvrent la commande et l'addition.
| Swahili | Français |
|---|---|
| Maji | Eau |
| Chai / Kahawa | Thé / Café |
| Chakula | Nourriture, repas |
| Nina njaa | J'ai faim |
| Kitamu sana | C'est très bon |
| Naomba bili | L'addition, s'il vous plaît |
En taxi, en dala-dala et pour demander son chemin
Les chauffeurs des hôtels parlent anglais, ceux des dala-dala beaucoup moins. Montrez aussi l'adresse écrite sur votre téléphone.
| Swahili | Français | Quand l'utiliser |
|---|---|---|
| … iko wapi ? | Où est… ? | Hoteli iko wapi ? = où est l'hôtel ? |
| Uwanja wa ndege | Aéroport | |
| Naomba teksi | Je voudrais un taxi | |
| Kushoto / Kulia | À gauche / À droite | |
| Moja kwa moja | Tout droit | |
| Simama hapa | Arrêtez-vous ici | Pour descendre d'un dala-dala ou d'un taxi. |
| Nisaidie, tafadhali | Aidez-moi, s'il vous plaît |
Les nombres en swahili pour comprendre un prix en shillings
Les prix se disent en milliers de shillings tanzaniens, et un millier se dit elfu. On place le chiffre après : elfu tano, c'est 5 000 shillings, elfu kumi, 10 000. Avec les nombres de 1 à 10 et ce mot, vous comprenez déjà la plupart des prix du marché et des courses en taxi. Les billets et le change sont expliqués dans notre guide de l'argent et de la monnaie à Zanzibar.
Détail amusant : sita, saba et tisa (6, 7 et 9) viennent de l'arabe, alors que les autres chiffres sont bantous.
| Swahili | Français |
|---|---|
| Moja | 1 |
| Mbili | 2 |
| Tatu | 3 |
| Nne | 4 |
| Tano | 5 |
| Sita | 6 |
| Saba | 7 |
| Nane | 8 |
| Tisa | 9 |
| Kumi | 10 |
| Ishirini | 20 |
| Hamsini | 50 |
| Mia | 100 |
| Elfu moja | 1 000 |
| Elfu tano | 5 000 |
| Elfu kumi | 10 000 |
Le swahili de Zanzibar : kiunguja, arabe et dialectes
Le kiunguja, base du swahili standard
Le swahili compte de nombreux parlers le long de la côte est-africaine. En 1928, une conférence réunie à Mombasa par l'administration coloniale britannique choisit le kiunguja, le parler de la ville de Zanzibar, comme base d'une langue écrite commune. Le comité interterritorial créé en 1930 l'a ensuite fixé dans des grammaires et des dictionnaires. Le standard a depuis évolué de son côté, mais un Zanzibari de Stone Town reste très proche du swahili des manuels. Dans les campagnes, on entend d'autres parlers : le kitumbatu sur l'île de Tumbatu et dans le nord, le kimakunduchi dans le sud-est d'Unguja, le kipemba à Pemba.
Des mots venus d'arabe, de persan, de portugais et d'allemand
Le mot swahili lui-même vient de l'arabe sawāḥil, « les côtes ». Des siècles de commerce avec Oman, la Perse et l'Inde ont laissé des traces : on estime qu'environ 40 % du vocabulaire swahili vient de l'arabe. Ce chiffre, souvent repris, se nuance vite : dans le vocabulaire de base, celui des mots les plus courants, 72 à 91 % des mots sont d'origine bantoue. Le swahili reste une langue bantoue qui a beaucoup emprunté.
- Arabe : kitabu (livre), sita, saba, tisa (6, 7, 9).
- Persan : serikali (gouvernement), chai (thé).
- Portugais : meza (table, de mesa), gereza (prison).
- Allemand : shule (école, de Schule), héritage de l'Afrique orientale allemande.
- Anglais : teksi, hoteli, bili, que vous lirez sur les panneaux.
Le swahili a sa journée mondiale le 7 juillet, proclamée par l'UNESCO en 2021 puis reconnue par l'Assemblée générale des Nations unies en 2024. C'est la première langue africaine à recevoir cette reconnaissance de l'ONU. L'arabe, lui, s'entend surtout à la mosquée et à l'école coranique.
Apprendre le swahili quand on s'installe à Zanzibar
Pour un séjour de deux semaines, l'anglais et trente mots suffisent. Pour une installation, c'est différent : propriétaire, artisans, voisins, vendeurs du marché et une partie de l'administration fonctionnent en swahili. Un expatrié qui le parle paie le prix local plus souvent, et le voisinage le traite autrement. Notre guide pour s'installer à Zanzibar détaille le reste du plan d'expatriation.
Cours de swahili à l'université d'État de Zanzibar (SUZA)
L'université d'État de Zanzibar enseigne le swahili aux étrangers dans son département « Kiswahili for Foreigners », à Stone Town, héritier de l'institut TAKILUKI fondé en 1979. Aucun niveau n'est exigé. Le format publié par l'université : 4 heures de cours par jour du lundi au vendredi, 10 dollars de l'heure par étudiant, 15 dollars d'inscription, un tarif dégressif pour les groupes de plus de neuf personnes, et une attestation avec le nombre d'heures et le niveau atteint. Ces tarifs ne sont pas datés : confirmez-les auprès de l'université avant de vous inscrire.
L'école KIU à Stone Town
KIU (Kiswahili na Utamaduni, « swahili et culture ») est une école privée fondée en 1985, basée à Dar es Salaam, avec un centre à Stone Town sur Malawi Road, dans le quartier de Malindi, près du port. Elle propose des cours du niveau débutant au niveau avancé, en groupe, en particulier ou en ligne, et un programme d'immersion de trois jours à Stone Town.
Langue d'enseignement à l'école : ce que ça change pour vos enfants
Dans le système public, le primaire se fait en kiswahili et le secondaire en anglais. Les familles expatriées choisissent presque toujours une école internationale anglophone, parfois avec le CNED pour garder le programme français. Nos options sont comparées dans le guide pour scolariser ses enfants à Zanzibar. Un enfant scolarisé sur place apprend de toute façon le swahili dans la cour bien plus vite que ses parents.
Questions fréquentes sur la langue à Zanzibar
Est-ce qu'on parle français à Zanzibar ?
Très peu. Le français n'a aucun statut en Tanzanie et ne s'apprend pas à l'école publique. Vous le trouverez chez quelques guides et agences francophones, dans certains hôtels qui reçoivent beaucoup de Français, et c'est tout. Dans la rue, à l'hôpital ou à l'administration, il faut passer par l'anglais ou le swahili.
Quelle est la langue la plus parlée à Zanzibar ?
Le swahili (kiswahili), de loin. Tous les habitants le parlent, c'est la langue de la vie quotidienne, de l'administration et de l'école primaire. L'anglais vient en second, surtout chez les personnes passées par le lycée et dans le tourisme.
Quelle est la langue officielle de Zanzibar ?
Le kiswahili est la langue nationale de la Tanzanie et la langue de l'administration à Zanzibar. La Constitution de Zanzibar en fait la langue officielle de la Chambre des représentants. L'anglais joue le rôle de deuxième langue officielle : enseignement secondaire et supérieur, hautes juridictions, une partie des textes de loi.
Comment dit-on bonjour à Zanzibar ?
Jambo est la forme que tout visiteur connaît, et elle marche partout. Les habitants disent plutôt habari ? (réponse : nzuri), hujambo ? (réponse : sijambo), ou mambo ? (réponse : poa) entre jeunes. À une personne âgée, on dit shikamoo, et elle répond marahaba.
Que signifie « djambo » en français ?
Jambo, parfois écrit djambo pour la prononciation, veut dire bonjour. C'est un raccourci de hujambo, « tu vas bien ? ». Les Zanzibaris l'emploient surtout avec les touristes. Entre eux, ils préfèrent habari ou mambo.
Quels sont les mots importants en swahili ?
Pour un voyage : jambo (bonjour), asante (merci), tafadhali (s'il vous plaît), karibu (bienvenue, de rien), samahani (pardon), ndiyo et hapana (oui et non), bei gani ? (combien ?), pole pole (doucement) et kwaheri (au revoir). Ajoutez les nombres de 1 à 10 pour comprendre un prix.
Comment dit-on « merci » en swahili ?
Asante. Asante sana veut dire merci beaucoup. La réponse habituelle est karibu, « de rien » ou « je vous en prie ».
Comment dit-on « s'il vous plaît » en swahili ?
Tafadhali. Pour demander quelque chose poliment, on utilise aussi naomba, « je voudrais » : naomba maji, « je voudrais de l'eau ».
Comment dire en swahili « j'ai faim » ?
Nina njaa, littéralement « j'ai la faim ». Pour la soif, on dit nina kiu.
Comment dit-on « je t'aime » en swahili ?
Nakupenda. Le mot a donné son nom au banc de sable de Nakupenda, au large de Stone Town, très prisé des couples en voyage de noces.
Comment dire « tu es belle » en swahili ?
Wewe ni mrembo, ou plus simplement u mrembo. Mzuri (beau, bien) s'emploie aussi : wewe ni mzuri.
Comment dit-on « mon cœur » en swahili ?
Moyo wangu, au sens propre. Pour dire « mon amour » à quelqu'un, on emploie plutôt mpenzi wangu.
Comment puis-je apprendre à parler swahili ?
Avant de partir, une application ou un manuel suffit pour les salutations et les nombres. Sur place, l'université d'État de Zanzibar (SUZA) et l'école KIU à Stone Town donnent des cours aux étrangers, en groupe ou en particulier. Pour un expatrié, quelques semaines de cours suivies de la pratique au marché et avec les voisins donnent un swahili de survie.
